Atomic Industries veut changer la façon dont vos plastiques sont fabriqués

À moins que vous ne travailliez dans le domaine de la fabrication ou de la conception de produits, vous n'avez probablement pas passé beaucoup de temps à réfléchir à la façon dont les formes en plastique sont fabriquées. Regardez autour de vous : voyez-vous quelque chose avec un boîtier en plastique ? Il était probablement moulé par injection, et l'outil utilisé pour fabriquer le plastique était probablement un véritable casse-tête en termes de broches d'éjection à fabriquer. Atomic Industries prend une industrie qui est actuellement à la fois scientifique et artistique, alimentée par des artisans outilleurs qualifiés, et ajoute une couche de logiciels au mélange dans le but de rendre la fabrication d'outils moins chère, plus rapide et plus reproductible.

Aujourd'hui, la société a annoncé avoir levé 3,2 millions de dollars auprès de Point72 Ventures, 8VC et Toyota Ventures pour automatiser et faire évoluer les flux de travail existants. Dans un premier temps, le logiciel créé par Atomic sera destiné à son usage interne, mais il est prévu de le mettre éventuellement à la disposition d'autres sociétés.

La mise sur le marché d’un produit implique un certain nombre d’étapes qui incluent la recherche et le développement de produits. Mais une fois arrivé à la phase réelle où vous souhaitez produire un prototype ou passer à la production de cet article, vous devez comprendre comment vous allez le fabriquer. En fonction du volume de pièces que vous devez fabriquer, la fabrication d'outils et de matrices devient un rôle crucial pour à peu près tout ce que nous utilisons au quotidien. La fabrication d’outils est incroyablement complexe – comme le souligne Elon Musk, dans de nombreux cas, les outils utilisés pour fabriquer des pièces en plastique sont plus compliqués que les pièces qu’ils fabriquent. Curieusement, cela est souvent réalisé par des personnes qui ont beaucoup d'expérience et qui ont appris leur métier grâce à l'apprentissage.

"En général, vous n'allez pas à l'université pour apprendre ce genre de choses, et personne ne vous fait vraiment confiance tant que vous n'avez pas les cheveux gris", note Aaron Slodov, PDG et co-fondateur d'Atomic Industries. « Vous devez savoir à quel point quelque chose peut être fabriqué, et cela dépend en grande partie de la machinerie qui pompe réellement vos pièces. Ces machines ont des contraintes, et les seules personnes qui savent vraiment comment appliquer ces contraintes sont celles qui conçoivent l'outil dans le colorant, ou le moule à injection, ou quoi que vous utilisiez.

Les outils de fabrication sont extrêmement coûteux et constituent un goulot d’étranglement critique dans la production de la plupart des biens. Les usines ne peuvent généralement pas produire de pièces sans un outillage complexe (moules, matrices, pièces moulées, etc.) conçu par des artisans qualifiés dont les connaissances maintiennent l'industrie en vie. L'approche d'Atomic introduira l'automatisation des flux de travail traditionnels qui amélioreront considérablement la productivité. L'entreprise s'efforce de réduire autant d'obstacles que possible dans la fabrication d'outils et de matrices. La vision à long terme de l'équipe est de rendre la fabrication accessible, évolutive et reproductible. L’automatisation de la fabrication d’outils et d’outils, affirme l’entreprise, est une partie cruciale de ce parcours. Le plan est de commencer avec quelque chose de précieux mais un peu moins ambitieux pour le moment.

« Un fabricant d'outils et d'ajusteurs recevra généralement un fichier CAO d'un client, pour quelque chose qu'il doit fabriquer. Leur tâche est de concevoir le moule ou l’outil pour cette pièce. Vous avez quelqu'un qui conçoit ce moule d'injection complexe, qui doit ensuite être fabriqué. Enfin, il doit être testé pour s'assurer que les pièces sortant de ce moule correspondent aux spécifications des besoins du client », explique Slodov. « Ils peuvent par exemple spécifier des tolérances très strictes. Pour ce faire, vous devez avoir un très bon design, qui est la plupart du temps motivé par l’intuition et l’expérience humaines.

En un mot, Atomic tente de remplacer l’intuition humaine et l’expérience ineffable d’un outilleur expert par un logiciel utilisant la physique et les algorithmes.

« Au lieu de faire une simulation puis de répéter cette conception, notre logiciel permet que la simulation et la conception se déroulent simultanément. C'est des ordres de grandeur plus rapides et plus évolutifs », explique Slodov. La partie évolutive est due au fait que les logiciels peuvent bien mieux paralléliser que les humains. « Vous ne pouvez pas confier un travail à plus d’un concepteur humain ; ajouter plus de designers ne permet pas d'aller plus vite dans ce type de travail.