Griffe

Nettoyer les déchets est toujours une tâche ardue, mais une startup suisse s'apprête à entreprendre une tâche de grande envergure : éliminer un débris spatial de 250 livres de l'orbite terrestre.

En partenariat avec l'Agence spatiale européenne (ESA), ClearSpace est sur le point de lancer son vaisseau spatial spécialisé à bord d'un lanceur Arianespace Vega C courant 2026. L'ESA a signé un accord de 103 millions de dollars avec ClearSpace en 2020 pour prendre en charge le nettoyage, et ClearSpace a maintenant a signé un contrat avec le service de lancement Arianespace pour décoller depuis un port spatial en Guyane française.

La mission : récupérer une partie d'une fusée qui tourne autour de la Terre depuis qu'elle a été abandonnée suite à une mission en 2013. Cet adaptateur de charge utile secondaire Vega (Vespa) a à peu près la taille d'un satellite, ce qui le rend relativement facile à récupérer. ClearSpace doit tester le bras robotique unique en forme de griffe qui saisira les débris spatiaux, et si la mission Vespa est un succès, elle ouvrira la voie "à des missions plus difficiles avec plusieurs captures par vol", explique Arianespace.

"ClearSpace-1 retirera de l'orbite cet étage supérieur de Vespa. Il s'agira de la toute première mission visant à retirer de l'orbite un objet abandonné existant grâce à des opérations très précises, complexes et à proximité, le tout au nom du nettoyage de l'espace", a déclaré l'ESA.

En avril 2022, l’ESA dénombrait plus de 30 000 débris spatiaux en orbite terrestre, chacun d’entre eux pouvant endommager un vaisseau spatial opérationnel. "À mesure que notre technologie s'améliore, nous repérons un nombre croissant d'objets non identifiés", a déclaré l'année dernière l'agence, ajoutant que le nombre réel d'interfaces utilisateur de plus d'un centimètre dépassait probablement le million.

"Ces chiffres démontrent la nécessité de trouver des solutions innovantes pour préserver les bienfaits de l'espace pour l'humanité et la vie sur Terre", déclare Stéphane Israël, PDG d'Arianespace.

Soutenue par le programme de sécurité spatiale de l'ESA, cette mission n'est que la première de ce que ClearSpace espère voir se développer vers un nouveau marché pour l'entretien en orbite et l'élimination des débris. "La mission ClearSpace-1 marque un tournant dans l'industrie spatiale car nous devons apporter de toute urgence des solutions à un problème fondamental : nous mettons des objets dans l'espace plus rapidement qu'ils n'en sont retirés", a déclaré Luc Piguet, PDG de ClearSpace.

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