Les Néandertaliens ont peut-être inventé un outil encore utilisé aujourd'hui

Les archéologues ont mis au jour les outils en os spécialisés les plus anciens jamais découverts en Europe, sur des sites où vivaient les Néandertaliens il y a plus de 40 000 ans.

Les outils minces et incurvés appelés « lissoirs » étaient façonnés à partir de côtes de cerf et étaient probablement utilisés pour travailler les peaux d'animaux afin de les rendre plus douces, plus résistantes et plus imperméables. Les outils sont remarquables car ils semblent antérieurs à l’arrivée des humains modernes en Europe, ce qui suggère que les Néandertaliens les ont inventés, plutôt que de copier les modèles des humains.

Des outils similaires, appelés slickers ou brunissoirs, sont encore utilisés aujourd'hui par les travailleurs du cuir, ce qui signifie que ces instruments sont peut-être les seuls exemples connus d'outils modernes qui doivent leur existence à nos anciens parents néandertaliens.

"Il y a de bonnes raisons de penser que les Néandertaliens ont inventé cet aspect de la technologie humaine moderne", a déclaré Shannon McPherron de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig. "C'est la première fois que nous voyons les Néandertaliens utiliser l'os d'une manière qui exploite ses propriétés uniques."

Ces outils sont dits « spécialisés » car ils exploitent des caractéristiques particulières de l'os, telles que sa résistance et sa flexibilité. Les lissoirs ne pouvaient pas être fabriqués à partir d'un matériau dur et cassant comme la pierre, car cela endommagerait le cuir et risquerait de se casser dans la main de l'utilisateur. Mais fabriqué à partir d'os, l'outil fléchissait lorsqu'il était pressé sur une peau.

Des chercheurs dirigés par Marie Soressi de l'Université de Leyde ont découvert le premier grand morceau de lissoir dans une grotte appelée Pech-de-l'Azé I, sur un affluent de la Dordogne, dans le sud-ouest de la France. Le crâne d'un enfant néandertalien, des cendres d'un foyer et d'autres restes néandertaliens ont été découverts sur le même site, mais il n'y a aucun signe que des humains y aient jamais vécu. Le site date d'il y a environ 51 000 ans.

Le deuxième groupe, dirigé par McPherron, a mis au jour trois petites pointes de lissoirs sur un autre site néandertalien situé à 35 km de là, sous une falaise peu profonde de l'Abri Peyrony. La datation au carbone a révélé que les os du site étaient vieux de 41 000 à 48 000 ans.

Les outils étaient probablement fabriqués à partir de côtes de cerf ou de renne, écrivent les auteurs dans Proceedings of the National Academy of Sciences. La pointe de chaque outil était effilée, meulée et arrondie, et un côté était poli pour briller. L’autre côté était en os frais et non modifié. Intact, chaque outil aurait mesuré entre 20 et 40 cm de long, a expliqué Soressi.

Au microscope, la pointe du plus gros outil, long d'environ 8 cm, présentait des signes d'usure dus à son utilisation. Les scientifiques ont constaté des marques abrasives similaires lorsqu'ils ont copié les outils à partir de côtes d'animaux fraîches et les ont utilisés pour lisser une peau sèche. Les pointes les plus petites se sont probablement cassées lorsque les Néandertaliens ont appuyé trop fort.

D'autres outils en os fabriqués par les Néandertaliens ont déjà été découverts, mais les lissoirs seraient les premiers à nécessiter un saut technologique pour exploiter les propriétés particulières de l'os.

"Ils prenaient une côte et probablement cassaient ou broyaient l'extrémité, puis broyaient la pointe pour lui donner une forme d'arc lisse. Ils poussaient ensuite la pointe dans une peau, et ce processus consistant à appliquer une pression ferme sur la peau rend le cuir plus "Ils sont souples et plus résistants à l'eau. Ils n'ont pas choisi n'importe quel vieil os, ils ont choisi des côtes qui ont un peu de souplesse. La côte fléchit dans la main et ne creuse pas le cuir, elle le polit", a déclaré McPherron.

Les scientifiques avancent plusieurs scénarios pour expliquer l'origine des outils. Des preuves fossiles suggèrent que la première vague d'humains modernes a atteint l'Europe avec des outils en pierre et en os il y a environ 43 000 ans. Mais peut-être sont-ils arrivés beaucoup plus tôt et les Néandertaliens ont appris grâce à eux à utiliser des outils en os. Une autre possibilité est que la technologie se soit propagée aux Néandertaliens en Europe à partir des humains modernes qui se trouvaient déjà au Moyen-Orient. Une troisième raison est que les Néandertaliens ont inventé les outils et que les premiers humains modernes les ont adoptés à leur arrivée.

Soressi a découvert le plus grand lissoir en 2005, mais a dû attendre que d'autres fragments soient trouvés avant de pouvoir convaincre une revue de publier l'ouvrage. "Les Néandertaliens ont pu produire ces outils et leur conception est si parfaite que nous les utilisons encore aujourd'hui. Ce qui me surprend, c'est d'avoir quelque chose qui dure 50 000 ans sans presque aucun changement. Il est si bien adapté à la tâche", a-t-elle déclaré. .