Quand Nyack a hébergé une piste d’atterrissage d’urgence

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Le 24 août 1911, le ciel au-dessus d'Upper Nyack a été témoin d'un événement spectaculaire lorsque le biplan de Harry Atwood a exécuté un atterrissage d'urgence audacieux dans un champ voisin. Cette occasion mémorable marquait la première fois que les villageois avaient le privilège de contempler une magnifique machine volante. Atwood, un pionnier audacieux de l'aviation, se retrouvait dans la dernière étape de son remarquable voyage de Saint-Louis à New York via Chicago, un exploit qui représentait à l'époque le plus long vol sans escale entrepris par un seul avion. L’imagerie d’un avion dépourvu de cockpit, d’outils de navigation sophistiqués et de roues d’atterrissage contraste fortement avec les merveilles des avions contemporains.

Guidant son avion à une vitesse rapide de 50 mph, propulsé par un moteur comparable en puissance à celui des tondeuses à gazon d'aujourd'hui, Atwood occupait une place précaire sur l'aile inférieure exposée aux éléments avec les hélices derrière lui, manœuvrant adroitement l'avion à l'aide des commandes manuelles et au pied. Son voyage épique a attiré l'attention nationale, attirant des foules de spectateurs lors de ses ravitaillements et de ses arrêts aux stands de nuit. L'atterrissage d'urgence qu'il a exécuté ce jour-là restera gravé dans les annales de Nyack comme l'un des événements les plus importants.

La pire boîte dans laquelle je suis allé depuis que j'ai quitté Saint-Louis.Harry Atwood

Plongeons maintenant dans la saga captivante de Harry Atwood, son odyssée révolutionnaire à travers le pays et son séjour impromptu inoubliable à Nyack.

Dans les années qui ont précédé 1910, les vols étaient éphémères et rares, laissant la plupart des Américains avec une exposition minimale aux merveilles du vol. Entrez Harry Atwood, un véritable casse-cou du ciel, qui s'est aventuré dans le domaine de l'aviation avec une détermination sans faille. Apprenant les ficelles du métier à la Wright Flying School près de Dayton, Ohio, Atwood a rapidement acquis son propre biplan et s'est mis à battre des records. Il a gravé son nom dans l'histoire en tant qu'individu audacieux qui a introduit la livraison par avion, en lâchant des sacs de courrier du ciel au-dessus de Saugus, dans le Massachusetts, près de Boston. En janvier 1911, il effectua un vol remarquable de Boston à New York, faisant une seule escale en cours de route et remportant le très convoité trophée du New York Times.

Le mois de juillet a vu la fuite d'Atwood de New York vers la capitale nationale, Washington, DC. Il a fallu trois tentatives pour réaliser cet exploit. Lors du décollage initial, un espiègle bull terrier blanc a perturbé le déroulement, endommageant une hélice en bois. Sans se laisser décourager, Atwood a poursuivi son objectif, survivant même à une chute d'une hauteur de 75 pieds lors de la deuxième tentative. La troisième tentative l'a vu triompher, alors qu'il manœuvrait gracieusement son avion autour du Washington Memorial sur le Mall et atterrissait sur la pelouse de la Maison Blanche.

À peine un mois plus tard, Atwood a osé s'aventurer plus loin et s'est lancé dans un défi encore plus audacieux : un vol de Saint-Louis à New York. Les enjeux étaient élevés, avec des avions naviguant à environ 80 km/h et exigeant de fréquents arrêts de ravitaillement. Le voyage d'Atwood l'a conduit à travers des villes comme Chicago, Sandusky, Dayton et Buffalo. À chaque arrêt, un public captivé se rassemblait, certains grimpant même sur des échelles jusqu'aux toits ou se rassemblant dans des espaces ouverts comme des terrains de baseball pour assister à cette merveille aérienne. Les opérateurs télégraphiques ont travaillé avec diligence pour fournir des mises à jour en temps réel sur ses progrès, tandis que les pages du New York Times présentaient un journal de vol graphique captivant, gardant la nation captivée.

À cette époque, la navigation était rudimentaire et impliquait souvent de tracer des lignes de chemin de fer pour discerner les noms de villes sur les panneaux des gares. L'avion d'Atwood, le biplan Wright modèle B, était équipé d'un modeste moteur à essence 4 cylindres propulsant des hélices jumelées positionnées derrière les ailes. L'avion mesurait 39 pieds de diamètre et mesurait 30 pieds de longueur. Le contrôle provenait de la manipulation de deux pédales et de deux leviers à main. Perché avec audace sur l'aile inférieure, Atwood a bravé les éléments sans lunettes, casque ou gants – juste sa casquette de pilote inversée emblématique, complétée par un costume et une cravate.