Ce 1,4 million

Kiona N. Smith - 13 juil. 2020 19h00 UTC

Les haches à main sont des découvertes assez courantes sur des sites datant de 2 à 1 million d'années. Ces outils robustes ont deux côtés (également appelés faces) et un bord tranchant à une extrémité. Mais les haches à main sont généralement en pierre, c'est pourquoi les archéologues travaillant dans la formation de Konso, dans le sud de l'Éthiopie, ont été surpris de trouver une hache à main fabriquée à partir d'un gros morceau d'os enfoui dans une couche de sédiments vieille de 1,4 million d'années. Lorsque l'archéologue de l'Université du Tohoku, Katsuhiro Sano, et ses collègues ont comparé l'os à une collection d'échantillons d'os de grands mammifères, ils ont découvert que leur ancienne hache faisait autrefois partie d'un fémur d'hippopotame (os de la cuisse).

La découverte de Konso n’est que la deuxième hache en os jamais trouvée par les archéologues, et l’un des rares outils en os provenant de sites datant de plus d’un million d’années. D'après les fossiles trouvés à Konso, l'hominidé qui a arraché un morceau de fémur d'hippopotame et l'a transformé en une belle hache tranchante était probablement un Homo erectus. Les membres de l’espèce marchaient debout et étaient construits un peu comme les humains modernes, et ils se sont finalement répandus depuis l’Afrique, à travers l’Europe et l’Asie, jusqu’à l’Indonésie moderne.

Au moins un membre de cette espèce a laissé derrière lui une hache de 13 cm de long qui, selon Sano et ses collègues, est une excellente pièce d'artisanat. Le fabricant d'outils a apparemment écaillé un gros morceau d'os plat sur le côté du fémur d'un hippopotame ; vous pouvez toujours voir la surface externe de l’os sur un côté de la hache à main. Cela correspond à l'approche acheuléenne standard de la fabrication de haches à main et d'autres outils ; la première étape consiste à réaliser un grand « flan » ayant la bonne forme générale, puis à écailler progressivement des morceaux plus petits pour façonner le produit fini.

Il s'agit d'une technique relativement avancée au départ, comparée à certains styles de fabrication d'outils en pierre antérieurs, car elle nécessite une planification et également un très bon contrôle sur ce qui se brise (et comment cela se produit) lorsque vous frappez un morceau de pierre avec un autre, de sorte que vous le faites tomber. un flocon de la taille et de la forme souhaitées. Ce type de contrôle est encore plus difficile à réaliser avec de l'os qu'avec de la pierre, et il est également plus difficile de trouver un os suffisamment gros pour fabriquer des ébauches de la bonne taille. Ce n'est pas pour rien que la seule autre hache en os acheuléen jamais trouvée – un outil vieux de 1,3 à 1,6 million d'années provenant des gorges d'Olduvai en Tanzanie – a été façonnée à partir d'un morceau d'os d'éléphant.

"Les outils en os de forme fine, comme les haches à main en os, sont extrêmement rares", ont écrit Sano et ses collègues. Mais les outilleurs de Konso savaient de quoi ils parlaient.

L'hominidé qui a fabriqué la hache en os d'hippopotame a ébréché le gros os pour lui donner la forme générale souhaitée, puis a ébréché une série de minuscules éclats à une extrémité pour en faire un bord tranchant. En alternant ces éclats d'une face à l'autre, l'outilleur a réalisé un tranchant remarquablement droit de 5 cm de long à l'extrémité active de la hache à main.

"Cette hache en os montre qu'à Konso, […] les individus de H. erectus étaient suffisamment qualifiés pour fabriquer et utiliser un tranchant durable", ont écrit Sano et ses collègues. Cela concorde assez bien avec d'autres preuves selon lesquelles H. habilis et H. erectus comprenaient suffisamment bien les propriétés des matériaux telles que la netteté et la durabilité pour choisir le bon matériau pour le bon travail. Nos premiers cousins ​​hominidés étaient déjà très ingénieux, très compétents et très intelligents.

En fait, cette étude antérieure sur les propriétés des matériaux soulève la question de savoir pourquoi cet hominidé en particulier a choisi de fabriquer une hache à partir d'os d'hippopotame. Il y aurait eu beaucoup de pierre disponible dans la région. En fait, Sano et ses collègues suggèrent que l'abondance de pierre exploitable autour de Konso a peut-être aidé les outilleurs acheuléens à perfectionner leur artisanat, car ils disposaient de suffisamment de matériaux avec lesquels travailler.

Peut-être ont-ils décidé de profiter d'un fémur d'hippopotame qui se trouvait justement disponible sur le site, ou peut-être ont-ils été confrontés à une pénurie temporaire de pierre ; l'activité volcanique en Afrique de l'Est a parfois modifié l'accès des hominidés aux gisements de pierre pendant des siècles. Et il y a 1,4 million d'années, la zone autour de Konso aurait été une mosaïque de zones humides, de bois et de prairies entourant un grand lac, de sorte que les hippopotames auraient pu être accessibles aux chasseurs assez courageux.