Exploitation paléoaméricaine d'une mégafaune éteinte révélée par l'analyse de résidus sanguins immunologiques et de micro-usures, Caroline du Nord et du Sud, États-Unis

Rapports scientifiques volume 13, Numéro d'article : 9464 (2023) Citer cet article

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Des études immunologiques antérieures menées dans l’est des États-Unis n’ont pas réussi à établir un lien direct entre les Paléoaméricains et les espèces de mégafaune disparues. Le manque de preuves matérielles de la présence d’une mégafaune éteinte soulève la question suivante : les premiers Paléoaméricains chassaient-ils ou récupéraient-ils régulièrement ces animaux, ou certaines mégafaunes étaient-elles déjà éteintes ? Dans cette étude portant sur 120 outils en pierre paléoaméricains provenant de Caroline du Nord et du Sud, nous étudions cette question en utilisant l'immunoélectrophorèse croisée (CIEP). Nous trouvons un support immunologique pour l'exploitation de la mégafaune existante et éteinte, y compris les Proboscidea, les Equidae et les Bovidae (éventuellement Bison antiquus), sur les pointes et grattoirs de Clovis, ainsi que sur d'éventuelles pointes paléoaméricaines de la rivière Haw. Les points post-Clovis ont été testés positifs pour les équidés et les bovidés mais pas pour les proboscidés. Les résultats de micro-usure sont cohérents avec l'utilisation de projectiles, la boucherie, le grattage de peaux fraîches et sèches, l'utilisation de peaux sèches enduites d'ocre pour l'emmanchement et l'usure des gaines de peaux sèches. Cette étude représente la première preuve directe de l’exploitation de la mégafaune éteinte par Clovis et d’autres cultures paléoaméricaines dans les Carolines et plus largement dans l’est des États-Unis, où la préservation de la faune est généralement médiocre, voire inexistante. Les futures analyses du CIEP sur les outils en pierre pourraient fournir des preuves sur le moment et la démographie de l'effondrement de la mégafaune conduisant à une éventuelle extinction.

De nombreuses études immunologiques sur des outils préhistoriques en pierre taillée ont fourni des preuves cohérentes avec la préservation de résidus de protéines sanguines préhistoriques (Williamson et al.1 ; Downs et Lowenstein2 ; Gerlach et al.3 ; Hardy et al.4 ; Hyland et al.5 ; Kooyman et coll.6 ; Kooyman et coll.7 ; Lowenstein8,9 ; Loy et Dixon10 ; Newman11 ; Newman et Julig12 ; Newman et coll.13 ; Moore et coll.14 ; Shanks et coll.15 ; Gill-King16 ; Seeman et coll. .17 ; Yohe et Bamforth18 ; Nowell et al.19). Ces études ont fourni des informations précieuses sur les interactions homme/animal préhistoriques avec des implications écologiques cohérentes dérivées des archives archéologiques (c'est-à-dire concordance entre les restes fauniques préservés et les résultats immunologiques). Par exemple, Moore et al.14 ont récupéré un grand nombre de gastrolithes et de fragments calcinés d'os d'oiseaux dans la baie Flamingo (38AK469), ce qui indique un traitement intensif des grands oiseaux. Des tests immunologiques utilisant l'immunoélectrophorèse croisée (CIEP) ont ensuite identifié la dinde ainsi que les cailles, les tétras ou d'autres gallinacés sur des outils en pierre du site. Malgré cela, le CIEP n’est pas resté sans sceptiques.

Dans une publication précédente (Moore et al.14), plusieurs des co-auteurs de cet article actuel ont cité les travaux de Shanks et al.15 et ont noté que :

« Plusieurs études ont semé le doute sur la fiabilité et l'exactitude des résultats du CIEP, avec un scepticisme quant à la capacité de survie des protéines animales pendant de longues périodes et à la capacité du CIEP à identifier ces résidus (par exemple Fiedel20 ; Grayson et Meltzer21 ; Vance22). Malgré ces critiques, les protéines récupérées sur les outils archéologiques et expérimentaux en pierre se sont révélées tenaces (Shanks et al.23), avec des dérivés protéiques préservés dans les microfractures de la pierre sous forme d'épitopes linéaires (Abbas et al.24 ; Sensabaugh et al.25,26 ; Shanks et al.15). Des études expérimentales montrent que les microfractures produites lors de la fabrication d'outils en pierre absorbent rapidement les protéines en raison de l'absorption capillaire lors de l'utilisation de l'outil (Shanks et al.15). L'absorption des protéines sous la surface de l'artefact agit probablement pour protéger et préserver les protéines, empêchant leur élimination lors du lavage de routine des artefacts après leur récupération et peut expliquer comment les protéines peuvent être identifiées par des tests immunologiques sur des outils en pierre fortement altérés. D'autres films de débris et de résidus peuvent également protéger les protéines plus profondément incrustées en remplissant et en recouvrant les microfractures (Shanks et al.15). Ainsi, les protéines peuvent être préservées dans les outils lithiques même dans les régions où les sols sableux acides excluent la probabilité de préservation de la faune » (Moore et al.14).