Repenser les Néandertaliens

Les recherches suggèrent qu'ils fabriquaient des outils, enterraient leurs morts, prenaient peut-être soin des malades et conversaient même. Mais pourquoi, s’ils étaient si intelligents, ont-ils disparu ?

Joe Alper

Bruno Maureille ouvre la porte dans une clôture grillagée et nous entrons dans le lit fossile devant un tas de décombres calcaires, détritus d'une fouille antérieure. Nous sommes à 450 km au sud-ouest de Paris, dans une région agricole vallonnée parsemée de bovins à poils longs et découpée par des ruisseaux sinueux. Maureille, anthropologue à l'Université de Bordeaux, supervise les fouilles de ce site historique appelé Les Pradelles, où depuis trois décennies des chercheurs ont découvert, tache par tache, les restes des parents les plus notoires de l'humanité, les Néandertaliens.

Nous grimpons 15 pieds sur un talus escarpé jusqu'à une fosse de la taille d'une piscine. Deux creux dans le calcaire environnant indiquent l'emplacement des abris. Je m'émerveille simplement à l'idée que les Néandertaliens aient vécu ici il y a environ 50 000 ans lorsque Maureille, inspectant une longue corniche qu'un étudiant a minutieusement arrachée, interrompt ma rêverie et m'appelle. Il montre un objet blanchâtre ressemblant à un crayon cassé et incrusté dans le rebord. « Des os de renne abattus », dit-il. "Et voici un outil, probablement utilisé pour couper la viande d'un de ces os." L'outil, ou lithique, a la forme d'un D de la taille d'une main.

Tout autour de la fosse, je vois maintenant, se trouvent d’autres lithiques et ossements fossilisés. Selon Maureille, l'endroit était probablement une boucherie où les Néandertaliens, en petit nombre, traitaient les résultats de ce qui semblait avoir été des chasses très réussies. Cette découverte à elle seule est significative, car pendant longtemps les paléoanthropologues ont considéré les Néandertaliens comme trop ennuyeux et trop maladroits pour utiliser des outils efficaces, sans parler d'organiser une chasse et de se partager le gibier. Le fait est que ce site, ainsi que d’autres en Europe et en Asie, contribue à renverser la conception familière selon laquelle les Néandertaliens sont des brutes stupides. Des études récentes suggèrent qu'ils étaient suffisamment imaginatifs pour sculpter des objets artistiques et peut-être assez intelligents pour inventer un langage.

Les Néandertaliens, traditionnellement désignés Homo sapiens neanderthalensis, étaient non seulement « humains », mais aussi, s’avère-t-il, plus « modernes » que les scientifiques ne le pensaient auparavant. "Dans l'esprit des anthropologues européens qui les ont étudiés pour la première fois, les Néandertaliens étaient l'incarnation des humains primitifs, des sous-humains si vous voulez", explique Fred H. Smith, anthropologue physique à l'Université Loyola de Chicago qui a étudié l'ADN néandertalien. « On croyait qu'ils étaient des charognards qui fabriquaient des outils primitifs et étaient incapables de langage ou de pensée symbolique. » Aujourd'hui, dit-il, les chercheurs pensent que les Néandertaliens « étaient très intelligents, capables de s'adapter à une grande variété de zones écologiques et capables de se développer de manière hautement intelligente. des outils fonctionnels pour les aider à le faire. Ils ont été plutôt accomplis.

Contrairement à l’idée selon laquelle les Néandertaliens étaient des échecs évolutifs – ils se sont éteints il y a environ 28 000 ans – ils ont en réalité eu un parcours assez long. « Si l’on entend par succès la capacité de survivre dans des environnements hostiles et changeants, alors les Néandertaliens ont connu un grand succès », explique l’archéologue John Shea de l’Université d’État de New York à Stony Brook. "Ils ont vécu 250 000 ans ou plus dans les climats les plus rigoureux que connaissent les primates, pas seulement les humains." En revanche, nous, les humains modernes, n’existons que depuis environ 100 000 ans et n’avons migré vers des régions plus froides et tempérées qu’au cours des 40 000 dernières années.

Bien que les preuves fossiles ne soient pas définitives, les Néandertaliens semblent descendre d’une espèce humaine antérieure, Homo erectus, il y a entre 500 000 et 300 000 ans. Les Néandertaliens partageaient de nombreuses caractéristiques avec leurs ancêtres – un front proéminent, un menton faible, un crâne incliné et un gros nez – mais ils étaient aussi dotés d’un gros cerveau que les humains anatomiquement modernes qui colonisèrent plus tard l’Europe, Homo sapiens. Dans le même temps, les Néandertaliens étaient trapus, ce qui leur permettait de conserver efficacement la chaleur. D’après les marques musculaires sur les fossiles de Néandertal et le poids des os des bras et des jambes, les chercheurs concluent qu’ils étaient également incroyablement forts. Pourtant, leurs mains ressemblaient remarquablement à celles des humains modernes ; une étude publiée en mars dernier dans Nature montre que les Néandertaliens, contrairement à ce que l'on pensait auparavant, pouvaient toucher l'index et le pouce, ce qui leur aurait conféré une dextérité considérable.